Fairchild...AU-23A...Credible Chase...USAF...OV12A...US Navy

En janvier 1971 Fairchild associé pour l'occasion avec General Electric Company va démontrer la possibilité d'armer un PC-6 (désignation première OV-12A Riveraine" dans le cadre d'un contrat portant sur 25 appareils pour l'U.S Navy BuNos 157102 à 157126, contrat qui sera annulé par la suite).

Différents armements seront installés en cabine pour les essais : mitrailleuse mini-gun de 7,62 mm, canon XM-197 de 20 mm (version légére du Vulcan M-61). L'appareil possédait 2 points d'ancrage sous chaque ailes qui pourraient recevoir lances roquettes, différentes types de bombes mais aussi des haut parleurs pour la guerre psychologique mais également un point d'ancrage sous le fuselage. Ces essais seront réalisés avec le Fairchild PC-6 (s/n 2011 N352F) sur la base d'Eglin.

N352F projet OV-12A US Navy  - Document Fairchild

 Après avoir testé les Pilatus PC-6 Porter N184L et N185K en 1964, une unité de l'USAF est chargé en 1971 d'étudier la possibilité d'utiliser des avions à décollage et atterrissages courts dans le cadre du conflit Vietnamien, c'est le programme "Credible Chase".

Essais USAF du Pilatus PC-6 Porter en 1964

Deux appareils sont sélectionnés pour cette évaluation : le Hélio H-550A "Stallion" et le Fairchild PC-6 "Porter". Une première phase d'essais se déroulera sur la base USAF d'Eglin en Floride avec des appareils civils loués. Pour Fairchild c'est le N352F s/n 2011 qui participera à ces essais.

Fairchild N352F pendant les essais d'armements - Document Fairchild

Comme évoqué dans la rubrique " Pilatus...les Fairchild" la Société Fairchild a étudié et mis au point une version qui prendra l'appellation dans l'USAF de AU-23A "Peacemaker".

La deuxième phase d'essais interviendra en juin et juillet 1971 dans le cadre de l'évaluation au combat "Pave Coin" avec cette version désignée AU-23A "Peacemaker".

L'avion est équipé d'un canon Gatling XM197 de 20 mm monté sur un affût dans la cabine, il est également pourvu de 2 points d'ancrage sous chaque ailes pouvant recevoir différents types de munitions (bombes de 250 et 500 livres, bombes au napalm, roquettes, fusées éclairantes, grenades fumigènes) mais également d'un équipement de guerre psychologique (hauts parleurs et containers pour la distribution de tracts).

Canon Gatling XM-197 de 20 mm - Document Fairchild

Document Fairchild

Mitrailleuse de 7,62 mm - Document Fairchild

Entre juin et juillet 1971 le Fairchild AU-23A "Peacemaker" sera testé dans différents types de missions : appui aérien rapproché des troupes au sol, reconnaissance armée, exfiltration d'équipages, escorte d'hélicoptères, transport de personnel, de fret, largage de parachutistes etc...

Les équipages de l'USAF et de l'ARVN (Armée de la République du Vietnam) réaliseront, près de 80 missions réelles pour l'USAF et 70 pour l'ARVN (larguages de bombes, tirs de roquettes, tirs au canon Gatling 8000 obus de 20 mm tirés etc..).

Malgré la réussite de ces essais la commission d'évaluation notera la vulnérabilité de l'avion face a des tirs d'armes légères venant du sol. L'USAF passe toutefois commande de 15 AU-23A et procède à la poursuite des essais.

Ces nouveaux essais seront menés par le "4400th Special Operations Squadron" dès le mois de janvier 1972 avec le AU-23A "Peacemaker" (72-1306 s/n 2052) puis avec les (72-1304 s/n 2050 et 72-1305 s/n 2051 livrés quelques semaines plus tard). Ces 3 appareils retourneront chez Fairchild pour réparations suite à la découverte de fissures dans la dérive. Au mois de mai le 72-1309 s'écrase au sol suite à une panne moteur (pilote indemne) les appareils sont de nouveau interdit de vol jusqu'au début de mois de juin.

Mais comme lors de la première évaluation les pilotes du "4400th Special Operations Squadron" mettront en avant de leur rapport final les dangers potentiels occasionnés par la faible altitude d'utilisation, sa faible vitesse, son manque de blindage pour l'équipage etc..

Document Fairchil Hiller - Collection Alain Genève

Les appareils seront stockés en juillet 1972 sur la base de l'USAF de Davis Monthan près de Tucson dans l'Arizona. Douze de ces avions seront cédés à la Thaïlande quelques mois plus tard dans le cadre de l'assistance militaire.

La Thaïlande signera en 1976 une commande à Fairchild pour 20 AU-23A (74-2073 à 74-2092 s/n 2073 à 2092).

La commande pour la version OV-12A "Riveraine" (sérial 157102 à 157126) destinée à l'US Navy pour la surveillance des rivières et des zones côtières au Vietnam du Sud sera annulée.

AU-23A USAF puis Thaïlande Air Force :    

72-1304 s/n 2050
72-1305 s/n 2051       w/o 1989                                             
72-1306 s/n 2052       w/o 1982                                             
72-1307 s/n 2053
72-1308 s/n 2054       stocké
72-1309 s/n 2055       w/o 1972 USA
72-1310 s/n 2056       stocké
72-1311 s/n 2057       w/o 1977
72-1312 s/n 2058       w/o 1978
72-1313 s/n 2059       w/o 1973
72-1314 s/n 2060       stocké
72-1315 s/n 2061
72-1316 s/n 2062       stocké
72-1317 s/n 2039
72-1318 s/n 2020

Parmi les Fairchild AU-23A commandés directement par la RTAF les avions 74-2073, 2075, 2084, 2089, 2090, 2091 seront détruits ou gravement endommagés.

Le Fairchild AU-23A sera sérieusement endommagé lors d'un atterrissage forcé le 23 mars 2012 (Mise à jour du 25/03/2012)

Les appareils encore en état de vol dans la Royal Thaïlande Air Force assurent des missions de liaison, surveillance aérienne, reconnaissance, mais également d'épandage (voir rubrique : http://pilatus-history-and-news.blogspot.fr/search?q=au-23a